Da che età si può iniziare a programmare (la risposta non è un numero)

La domanda arriva sempre nella stessa forma: mio figlio ha sette anni, è troppo presto? Ne ha quattordici, è troppo tardi? La risposta onesta è che l'età dice poco. Dice molto di più cosa riesce a fare da solo per quarantacinque minuti di fila.

I tre segnali che contano

Non sono test, sono cose che vedi in cucina un martedì pomeriggio.

• Legge senza fatica. Non veloce: senza fatica. Se decifrare una frase gli costa attenzione, quell'attenzione non è disponibile per capire perché il personaggio non salta.
• Regge un'ora su una cosa che ha scelto lui. Costruzioni, disegno, un livello difficile di un gioco, non importa cosa. Serve la tolleranza alla frustrazione, che è il vero prerequisito.
• Vuole cambiare le cose, non solo usarle. Il bambino che chiede perché in quel gioco non si può fare una certa cosa è già a metà strada.

Se ci sono tutti e tre, l'età sull'anagrafe conta poco. Se ne manca uno, si può comunque iniziare, ma va scelto uno strumento diverso.

Cosa mettergli davanti, fascia per fascia

Cinque, sei, sette anni: prima della lettura fluente

Qui i blocchi con le parole non servono, perché le parole sono ancora un ostacolo. Funziona ScratchJr, dove i blocchi sono icone e si programma trascinando frecce. Funzionano i giochi di percorso su carta, quelli in cui il bambino è il robot e tu esegui alla lettera le sue istruzioni sbagliate, compresa quella che ti fa sbattere contro il muro. Ridono, e intanto scoprono che il computer non indovina le intenzioni.

A questa età non serve comprare niente e non serve nessun corso. Serve qualcuno che esegua le istruzioni con precisione irritante.

Otto, nove, dieci anni: la finestra migliore

È la fascia per cui Scratch è stato pensato al MIT, dichiaratamente per gli 8-16 anni. I blocchi eliminano il problema della sintassi: non esiste il punto e virgola dimenticato, non esiste la maiuscola sbagliata. Resta solo la logica, che è la parte che vale.

Minecraft in versione educativa funziona bene nella stessa fascia per un motivo diverso: il mondo esiste già, e programmare serve a fare qualcosa dentro un posto a cui tiene. Chi non si accende davanti a un gatto che si muove sullo schermo spesso si accende davanti a un blocco che costruisce un muro al posto suo.

Undici, dodici, tredici anni: quando i blocchi iniziano a stargli stretti

Il segnale è preciso: comincia a dire che Scratch è da bambini. A volte è vero, a volte è solo posa sociale, ma in entrambi i casi è il momento di alzare l'asticella. Qui ha senso Roblox Studio, dove si scrive in Lua e alla fine il gioco si può pubblicare e farlo provare agli amici, oppure Python, che è testo vero senza fronzoli.

La pubblicazione non è un dettaglio. A tredici anni il lavoro che nessuno vede è lavoro sprecato.

Quattordici anni e oltre: non è tardi, cambia il perché

Chi inizia a quindici anni non è in ritardo su niente: è semplicemente un principiante più capace. Regge più concetti alla volta, capisce le astrazioni, può arrivare in pochi mesi dove un bambino di otto arriva in due anni. Quello che cambia è la motivazione: a quell'età i giochini non bastano più. Serve un obiettivo che significhi qualcosa fuori dalla lezione, un videogioco che gira davvero, un bot che fa una cosa utile, un progetto da mettere nella maturità o in un colloquio.

E se non gli interessa?

Allora non è il momento, e insistere lo allontana. La programmazione non è una vitamina da somministrare. Vale la pena riprovare sei mesi dopo, magari da un'altra porta: chi non si muove davanti a un gioco a volte si muove davanti alla grafica 3D, o davanti all'idea di automatizzare un compito noioso.

L'unica regola che vale a qualunque età è che deve restare in mano sua. Nel momento in cui il progetto diventa il tuo progetto, hai perso, anche se il codice funziona.